Otros términos utilizados para referirse a un accidente cerebrovascular son “ataque cerebrovascular”, “derrame cerebral” o “infarto cerebral”

Aspectos esenciales para entender el accidente cerebrovascular

El accidente cerebrovascular ocurre cuando una arteria que lleva sangre al cerebro es obstruida por un coagulo de sangre o bien se rompe ocasionando una hemorragia cerebral. En ambos casos el resultado es el cese abrupto total del flujo sanguíneo que llega a la parte del cerebro irrigada por la arteria afectada. Si las células del cerebro dejan de recibir sangre, en pocas horas estas células mueren y con ello se pierden las funciones que la parte del cerebro afectada controla, como caminar, mantener el equilibrio, hablar, etc.

El cerebro recibe sangre mediante un sistema arterial, constituido por arterias de gran tamaño como las arterias del cuello, llamadas carótidas (ubicadas a los lados del cuello) y arterias que corren por la parte posterior del cuello. Estas arterias dentro de la cavidad craneana se van dividiendo en arterias cada vez más pequeñas que llegan a irrigar todo el cerebro.

Los factores de riesgo más importantes como dislipemia, hipertensión arterial, diabetes, tabaquismo y obesidad, producen daño a las células de las paredes arteriales, las cuales reaccionan mediante una respuesta inflamatoria. Este proceso inflamatorio permite que las partículas de colesterol LDL se introduzcan dentro de la pared arterial, en la cual son encapsuladas o rodeadas de una sustancia fibrosa, formando lo que se llama placa, dando origen a la aterosclerosis.
Con el tiempo se van depositando más partículas de colesterol LDL y las placas crecen hacia la luz de las arterias, lo que produce su obstrucción del flujo sanguíneo al órgano irrigado.

Otra consecuencia de la aterosclerosis es la tendencia a formar coágulos en las paredes arteriales y a debilitar las paredes de las arterias. Las placas de colesterol pueden romperse y el organismo trata de reparar el daño formando un coagulo de sangre, este coagulo es el que producirá la obstrucción total del flujo sanguíneo en la arteria afectada.

Por todo lo anteriormente expuesto el rol de los niveles de colesterol en sangre con respecto al riesgo de accidente cerebrovascular es fundamental.

En general las arterias afectadas por placas de aterosclerosis obstructivas son las que se encuentran en el cuello, mientras que en las arterias intracraneales la aterosclerosis produce fragilidad de sus paredes.

Por lo tanto las arterias que están en mayor riesgo de formación de coágulos sobre una placa de colesterol son las arterias del cuello, mientras que las arterias intracraneales son más susceptibles a romperse.

Existen otras formas de obstrucción de las arterias que llevan sangre al cerebro, por la presencia de un coagulo, que no dependen de la existencia de aterosclerosis, como se detallara más adelante.